
La lava del Mauna Loa es muy fluida y pobre en sílice; las erupciones tienden a ser no explosivas y las pendientes del volcán no son muy pronunciadas. Mauna Loa probablemente ha estado en erupción desde hace por lo menos 700.000 años, y puede haber surgido sobre el nivel del mar hace unos 400.000 años. Las rocas datadas más antiguas conocidas no son mayores de 200.000 años. La magma del volcán proviene del punto caliente de Hawái, el cual fue también responsable de la formación de la cadena de islas hawaianas a lo largo de decenas de millones de años. La lenta deriva de la placa del Pacífico llevará el Mauna Loa fuera del punto caliente dentro de 500 mil a 1 millón de años, en cuyo momento el volcán se extinguirá.